L'eau est un liquide incolore et inodore. C'est un constituant biochimiquement nécessaire à la matière vivante. Elle se retrouve sous plusieurs formes et plusieurs compositions chimiques dans la nature : rivières, mers et oc&ans, atmosphère, précipitations... L'eau contient des substances minérales ionisées (atomes ayant gagné ou perdu un ou plusieurs électrons) et sont les constituantes principales de ce que nous appelons l'eau minérale. Mais, pour pouvoir pleinement apprécier l'eau que nous buvons, il n'est sans doute pas inutile de décrire son comportement, sa composition et ses vertus dans le processus de la vie.

PROPRIETES PHYSIQUES

L'abondance de l'eau et la facilité de sa purification l'ont fait adopter comme étalon pour plusieurs constantes physiques :

• Sa chaleur massique élevée (1 cal/g) permet de l'utiliser pour véhiculer de grandes quantités de chaleur;
• Elle est une source importante de calories et de force motrice (machine à vapeur) et de frigories (glace);
• Ses chaleurs massiques de fusion et de vaporisation sont également fortes, ce qui explique son rôle régulateur dans le climat;
• Elle possède une faible conductibilité calorifique (et électrique quand elle est pure) ; sa température varie donc dans la mer en fonction de la profondeur;
• Liquide, l'eau est pratiquement incompressible;
• Sa grande masse volumique (1000 kg/m3 à 4 °C) la fait utiliser pour fournir de l'énergie par les chutes hydrauliques (houille blanche);
• Elle bout à 100 °C, sous la pression de 1 atmosphère, et se solidifie à 0 °C.

PROPRIETES CHIMIQUES

L'eau est un corps composé, résultant de la combinaison de 2 volumes d'hydrogène à un volume d'oxygène, de formule H₂O. C'est un composé stable jusqu'à 1200 °C, température à laquelle commence sa dissolution thermique en suivant la formule : H₂O = H₂+1/2O₂-58 KCal. Elle intervient dans de très nombreuses réactions chimiques, souvent sous la forme d'un catalyseur (c'est-à-dire qu'elle participe à la réaction chimique sans se dégrader).

L'EAU ET LA VIE

L'eau est le constituant fondamental de tout être vivant. Sa présence, toujours élevée, varie d'une espèce à l'autre : 60% chez les vertébrés (dont l'homme), 95% chez certains animaux marins (comme la méduse). C'est la raison pour laquelle la plupart des animaux meurent beaucoup plus vite de soif que de faim car l'eau entre dans le cycle de maintien de la température corporelle. Une trop grande déshydration (perte d'eau sans renouvellement) peut être fatale.

Les apports d'eau sont dus essentiellement aux boissons et aux aliments mais également à l'oxydation par l'organisme des composés hydrogènes (20% environ). L'apport quotidien s'élève donc entre 2,5 et 3 litres d'eau.

L'élimination d'eau utilise plusieurs voies : respiration, transpiration, perspiration (élimination de la vapeur d'eau par voie transcutanée invisible), urine, matières fécales. Chez les végétaux, l'élimination d'eau se fait essentiellement par transpiration (au niveau des feuilles) après avoir circulé depuis les racines où elle a été prélevée.